天花是一種可令三分之一感染病患者迅速死亡的致命病症，生存者多被毀容成為麻子，甚至失明，是一種比鼠疫更為恐怖的傳染病。天花不分貧富貴賤，沒有免疫力的人都有機會發病，清朝順治皇帝便是死於天花。
從三千年前埃及法老王拉米西斯五世的木乃伊發現的天花痂疤，是迄今發現最早的天花病記錄。漢代時，中國大力拓展西北邊疆，抓了很多俘虜， 也把天花病傳入中國。
中國是首個國家發明種痘術來防止天花的國家。明末清初(16世紀中期) 的著作《寓意草》已有有關的記載。當時的種痘法是種人痘。方法是把得過天花病的人的痘痂，經過多次人工接種後做成疫苗，研成細末，用細銀管吹入被接種者的鼻孔；或把研成的細末，用清水調勻，以棉花蘸取後塞入被接種者的鼻孔
。
17世紀中葉，俄國派人到中國學習人痘接種術，這技術隨後傳到土耳其、英國、歐洲和世界各地。1796年，英國醫生琴納(E.Jenner) 在人痘接種術的啟迪下，結合擠奶婦得牛痘而不出天花的事實，發明了牛痘接種的預防方法。1805年，種牛痘的方法由住在澳門的葡萄牙商人傳入中國，人痘接種技術才逐漸被取代。
1960年代初，中國消滅了天花病；1980年，聯合國衛生組織宣布天花病在全球絕跡。
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