距今約一千八百年前的「三國」(魏、蜀、吳)時代，在短短的六十年
，大大小小的戰事不斷，受傷的人不少，華佗就是因此而立志學醫。他放棄了做官的機會，卻引起了父親的不滿。要知道，當時人們把醫、卜、星、相並列，醫生在社會上的地位是十分低微的。
有一些傷病，是要剖開身體才治得好的，可是那種痛苦卻叫人無法忍受。看見這情形，華佗就決心要研究出一種好辦法。他除了鑽研醫書之外，還常常到荒野去看動物怎樣自療。生活在農村的人，與動物和家禽等接觸得多了，都多少曉得有這麼一回事。華佗對此更深入地研究，跟蹤了解。
有一天，華佗在山上採摘草藥的時候，看見一隻受了傷的小鹿，一邊痛苦地喊叫，一邊吃力地往前跑去。華佗很希望自己能夠減輕小鹿的痛苦，便悄悄地跟在後面。
流著血的小鹿好像認定要去某個地方似的，儘管身體愈來愈虛弱，跑得愈來愈慢，到底也沒有停下來。終於，牠跑到了一個華佗從沒有去過的地方，那兒長著一些華佗從沒有見過的植物。小鹿喘著氣，大口地咬嚼那些不知名的植物，接著便倒了下來，動也不動了。
「小鹿不是死了吧？」華佗大吃一驚，連忙上前察看，才發覺小鹿是安詳地昏睡過去了。他趁著這個機會，給小鹿料理了傷口，止了血。接著，他便摘下一些小鹿剛吃過的植物，放在嘴咬了幾口，不一會，他的口腔便麻痺起來，毫無感覺了。華佗想：「對了！一定是這些草藥，使小鹿產生麻痺感，從而得以在痛苦中解脫出來！」
這個發現，使華佗十分振奮。他反覆試驗，終於研究出一種叫麻沸散的藥物。此藥有全身麻醉的作用，給一些需要治理內臟的病人服用，令他們不覺痛楚，然後才剖開身體，清除敗壞的組織。
後來，麻沸散傳到韓國、日本、阿拉伯，幫助了更多的病人。麻沸散的發明比西方的麻醉藥要早一千多年呢。
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