元豐二年(1079年)，蘇軾被調到湖州做地方官，他照例給朝廷寫封感謝信《湖州謝上表》。表中蘇軾流露了對當政朝臣的輕蔑，其中有一段譏諷新法之辭：「伏念臣性資頑鄙，名跡堙微，議論闊疏，文學淺陋。……知其愚不適時，難以追培新進；察其老不生事，或能牧養小民！」
與保守派對立的新黨，便把握這個大好機會，把這些話曲解，還以蘇軾所寫的詩詞百餘首作為罪證。他們指蘇軾借古諷今，謗訕朝廷，影射皇帝。指蘇軾並非直接攻擊他們，而是間接指斥重用他們的宋神宗。他們以此作為把柄，彈劾蘇軾欺君妄上。結果蘇軾被冠以「文字譭謗君相」的罪名而被捕，解往汴京下獄。後神宗拒絕了處死他的上奏，改判為貶謫到黃州，史稱「烏台詩案」。按照株連家屬的條例，他的弟弟蘇轍也遭降職、貶謫。
烏台即御史台。《漢書•朱博傳》載：「是時，兀御史府吏舍百餘區井水皆竭；又其府中列柏樹，常有野烏數千棲宿其上，晨去暮來，號曰朝夕烏。」後世便以御史府為烏府，御史台為烏台。
由於這案的發起者都是御史台的言官，他們包括御史中丞李定、監察御史里行（御史台的見習官吏）舒亶、何正臣等，因此稱為「烏台詩案」。
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蘇軾生平
