蔡元培（1868年－1940年），字鶴卿，號孑民，浙江省紹興人，出生於一個商人家庭，父親在他十一歲時死了，兄弟三人由母親周氏撫養，生活拮据。蔡元培小時候跟隨塾師學習，18歲設館教書，並於1891年赴京考試，中進士，授翰林院編修。1898年，蔡元培放棄官位，專心投入教育工作，期間曾任紹興中西學堂監督、剡山書院院長等。1902年，他組織中國教育會並任會長，又創立愛國學社和愛國女學等教育團體。兩年後，他組織光復會，並於翌年加入同盟會。1907年，蔡元培到德國留學，攻讀哲學、心理學、美術史等。1911年，辛亥革命成功，蔡元培返回中國，於1912年就任南京臨時政府教育總長，其後因對現行政治體制不滿而請辭，再赴德國、法國留學。1916年，蔡元培返國，翌年1月就任北京大學校長，對大學進行了徹底的改革，實行「兼容並包，思想自由」的辦學方針，一方面聘請陳獨秀、魯迅、故適等新文化運動的代表人物當教師，另一方面又續用辜鴻銘等舊派人物，北大校園一時間人才匯聚，百家爭嗚，成為了新文化運動的搖籃。
蔡元培的晚年，大多用於抗日救國的事情上。1932年，他和宋慶齡等人，在上海組織中國民權保障同盟，被推選為副主席。1937年，他經香港轉赴重慶，由於路途遙遠，加上體弱多病，於是決定暫留香港休養。其後，蔡元培因得知愛女蔡威廉在昆明因分娩感染病菌猝逝，深受打擊，病情急轉直下。1940年，蔡元培在寓所失足跌倒，陷入昏迷，送院救治無效，在3月5日病逝，享年73歲。
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香港的蔡孑民墓
